OFT accepteert toezegging IHG en boekingssites

Het Office of Fair Trading (OFT), de Britse mededingingsautoriteit, heeft in een besluit van 31 januari 2014 de toezegging van hotelketen Intercontinental Hotel Group (IHG) en de boekingssites Booking.com en Expedia geaccepteerd om gedeeltelijk een einde te maken aan het verbod om korting te geven op hotelkamers.

Mededingingsbezwaren volgens het OFT
In de praktijk is het gebruikelijk dat boekingssites en hotels afspreken dat boekingssites en hotels geen korting geven op de prijs voor hotelkamers op hun sites. Vanwege dit contractuele kortingsverbod, is er volgens het OFT beperkte dan wel helemaal geen concurrentie tussen boekingssites. Bovendien bemoeilijkt het kortingsverbod toetreding tot de markt. Nieuwe boekingssites kunnen eventuele efficiency voordelen immers niet aan klanten doorgeven vanwege het kortingsverbod.

In september 2010 is het OFT een onderzoek begonnen naar het kortingsverbod. In de loop van de procedure deden de boekingssites en IHG toezeggingen aan het OFT om tegemoet te komen aan de bezwaren van het OFT. Dergelijke toezeggingen zijn niet vrijblijvend. Niet nakoming van een toezegging kan tot een boete leiden.

De toezeggingen
De boekingssites en IHG hebben toegezegd dat zij zullen afspreken dat zowel de boekingssites als de hotels korting mogen geven aan klanten respectievelijk gasten die behoren tot een besloten groep. Klanten van de boekingssites en gasten van de hotels kunnen lid worden van de besloten groep als zij na datum inwerkingtreding van de toezegging éénmaal een boeking hebben geplaatst. De korting die boekingssites kunnen geven mag niet hoger zijn dan de provisie die de boekingssites van de hotels ontvangen. Hotels kunnen onbeperkt korting geven. De toezeggingen zijn niet beperkt tot kortingen op de kamerprijzen. Vouchers, beloningen of geld-terug zijn ook toegestaan.

De korting die gegeven wordt mag niet buiten de besloten groep worden gecommuniceerd. Dit laat onverlet dat reclame mag worden gemaakt voor het feit dat leden van de besloten groep in aanmerking kunnen komen voor korting.

Hotels zullen door de boekingssites niet worden verplicht de korting die zij geven aan de gasten die behoren tot de besloten groep van het betreffende hotel door te geven aan de boekingssites. Binnen de besloten groep geldt er met andere woorden geen prijspariteit.

De toezegging is gericht tot alle inwoners die in een lidstaat van de Europese Economische Ruimte (EER) wonen en die een hotel willen boeken in Groot Brittannië.

Prijspariteit
Het OFT heeft zich uitdrukkelijk niet uitgelaten over de vraag of prijspariteit is toegestaan. In het toezeggingsbesluit wordt daarmee in het midden gelaten of het mededingingsrecht in de weg staat aan prijspariteitsclausules. De consequenties is in ieder geval dat de boekingssites buiten de besloten groep van de hotels, prijspariteit zullen blijven verlangen.

Het is opmerkelijk dat het OFT uitsluitend onderzoek heeft gedaan naar het kortingsverbod en niet heef gekeken of prijspariteitsclausules toelaatbaar zijn. In december vorig jaar is het Bundeskartellamt (BkartA), de Duitse mededingingsautoriteit in een vergelijkbare zaak tot de conclusie gekomen dat prijspariteitsclausules in strijd zijn met het mededingingsrecht. En dat terwijl het BkartA en het OFT zeggen nauw in de kwestie te hebben samengewerkt.

Slot
Het is de vraag of de toezeggingen van IHG en de boekingssites de mededingingsbezwaren daadwerkelijk wegnemen. Een boekingssite die tot de markt wil toetreden kan eventuele efficiency voordelen niet meteen doorgeven aan haar klanten. Om tot een besloten groep te behoren, moet een klant eerst één keer een boeking bij de boekingssite hebben gedaan. Volgens het OFT is dit niet onoverkomelijk. De nieuwe boekingssite moet maar reclame maken voor het feit dat de leden van haar besloten groep in aanmerking kunnen komen voor aantrekkelijke kortingen, met dien verstande dat de precieze korting enkel aan de leden van de besloten groep bekend mag worden gemaakt. En wat te denken van de kleine hotelketens en onafhankelijke hotels? Lid worden van de besloten groep van een dergelijke keten of hotel is slechtst interessant voor gasten die denken terug te komen. Het OFT onderkent dit weliswaar, maar stelt simpelweg dat het effect van hotel tot hotel kan verschillen.

De toekomst zal uitwijzen of de toezeggingen een lang leven beschoren zijn. Over twee jaar zal de Competition and Markets Authority (CMA), waar het OFT vanaf 1 april 2014 in zal opgaan, de toezeggingen evalueren.