De gedachte achter verdere regulering is dat research & development inspanningen, nieuwe producten, processen, diensten en know how waarbij bedrijfsgeheimen worden toegepast, beter beschermd moeten worden. Daarom wordt een nieuwe richtlijn voor de bescherming van bedrijfsgeheimen geïntroduceerd, bedoeld om bedrijven een passend beschermingsniveau en een doeltreffende verhaalsmogelijkheid in geval van diefstal of misbruik van hun bedrijfsgeheimen te bieden. Met de richtlijn worden fundamentele verschillen in de EU-landen inzake de bescherming van bedrijfsgeheimen weggenomen, omdat specifieke wetgeving ter bescherming van bedrijfsgeheimen in Europa straks is vereist. Dat zal volgens de Europese Commissie de grensoverschrijdende samenwerking tussen bedrijfs- en onderzoekspartners, en daarmee innovatie en economische groei, verder stimuleren.
Wat zijn bedrijfsgeheimen?
De nieuwe richtlijn kent, volgens het voorstel, de volgende omschrijving voor bedrijfsgeheimen (trade secrets):
“‘trade secret’ means information which meets all of the following requirements:
(a) is secret in the sense that it is not, as a body or in the precise configuration and assembly of its components, generally known among or readily accessible to persons within the circles that normally deal with the kind of information in question
(b) has commercial value because it is secret
(c) has been subject to reasonable steps under the circumstances, by the person lawfully in control of the information, to keep it secret”
De Nederlandse tekst luidt als volgt:
"bedrijfsgeheim": informatie die aan de volgende cumulatieve voorwaarden voldoet:
a) de informatie is geheim in die zin dat zij, in haar geheel dan wel in de juiste samenstelling en ordening van haar bestanddelen, niet algemeen bekend is bij of gemakkelijk toegankelijk is voor personen binnen de kringen die zich gewoonlijk bezighouden met de desbetreffende soort informatie;
b) de informatie bezit handelswaarde omdat zij geheim is, en
c) de informatie is door de persoon die rechtmatig daarover beschikt, onderworpen aan, gezien de omstandigheden, redelijke maatregelen om deze geheim te houden;"
Een bedrijfsgeheim wordt dus aangeduid als informatie die geheim is, in die zin dat deze niet algemeen bekend is, commerciële waarde heeft en waarbij redelijke maatregelen zijn getroffen om ze geheim te houden.
Zo lang het lukt om know how geheim te houden, zal er in beginsel wereldwijde exclusiviteit voor kunnen worden ingeroepen. Echter, bescherming hangt wel af van het bewijs dat men kan produceren om aan te tonen dat het gaat om bedrijfsgeheimen. Het op een goede manier vastleggen van zulk bewijs is dus belangrijk.
Daarnaast is de omschrijving van een bedrijfsgeheim in een geheimhoudingsovereenkomst (een non disclosure agreement of confidentiality agreement) essentieel. De vertrouwelijke informatie moet zo nauwkeurig mogelijk worden omschreven, vastgelegd (een zogenoemde ‘design freeze’) en waar nodig geactualiseerd, om deze tegen ongeautoriseerd gebruik te kunnen beschermen.
Vanzelfsprekend moet in geheimhoudingsovereenkomsten ook worden opgenomen dat de informatie of know how geheim gehouden moet worden, en waarvoor en in hoeverre de geheime kennis mag worden gebruikt (restricted use). Het toepassen van boetebedingen is een belangrijke verplichting om op te leggen aan de contractuele wederpartijen die zich binden aan de geheimhoudingsovereenkomst.
Tegengaan van misbruik van bedrijfsgeheimen
De richtlijn bepaalt dat het (met opzet of grove schuld) kopiëren van bedrijfsgeheimen zonder toestemming moet worden tegengegaan. Hetzelfde geldt voor het op oneerlijke wijze verkrijgen van bedrijfsgeheimen. Daarnaast is het ook onrechtmatig om in strijd met een geheimhoudingsovereenkomst te handelen.
De richtlijn voorziet bovendien in middelen waarmee tegen onrechtmatige openbaarmaking of onrechtmatig gebruik van bedrijfsgeheimen kan worden opgetreden. Zo schrijft de richtlijn voor dat op ‘interim basis’ – denk aan het instellen van een kort geding procedure – de staking van of een verbod op gebruik van bedrijfsgeheimen kan worden bewerkstelligd. Ook kunnen producten waarmee inbreuk op een bedrijfsgeheim wordt gemaakt, worden verboden, uit de markt worden gehaald, in beslag genomen en vernietigd. De richtlijn geeft ten slotte uitgebreide regels voor het verkrijgen van schadevergoeding wegens misbruik van bedrijfsgeheimen.
Hoe nu verder?
Het voorstel van de Europese Commissie inzake “bescherming tegen de onrechtmatige verkrijging, het onrechtmatige gebruik en de onrechtmatige openbaarmaking van bedrijfsgeheimen” zal worden voorgelegd aan de Raad van ministers en het Europees Parlement voor vaststelling volgens de gewone wetgevingsprocedure.
Wij verwachten dat het richtlijnvoorstel in de loop van 2014 definitief zal worden aangenomen en houden u op de hoogte van de relevante ontwikkelingen.
